Lennart Cedgård, MD, director general Wasa Medicals, Gotemburgo
Anna Widell Licenciada en Biociencias, Wasa Medicals, Gotemburgo.

Hoy en día existe un gran interés científico por las funciones del intestino y la acción de la microflora intestinal. En todo el mundo se están llevando a cabo investigaciones sobre estos temas, y una de las principales cuestiones es cómo influye la microflora intestinal en el sistema inmunitario y qué efecto podría tener la ingesta de probióticos en dicho sistema.

La microflora intestinal y el sistema inmunitario

Hay una enorme cantidad de bacterias que colonizan nuestros intestinos. A estas bacterias se las conoce como «la microflora intestinal normal». La cantidad total de bacterias que colonizan nuestro organismo y, sobre todo, nuestros intestinos, es diez veces mayor que la cantidad de células del cuerpo. ¡De ello se deduce que el 90 % de las células de nuestro cuerpo son microorganismos!

La mayor parte de las bacterias se encuentra en el intestino grueso (aproximadamente 10¹¹-10¹² bacterias/g). El recuento bacteriano en el intestino delgado es considerablemente menor (aproximadamente

104-7 bacterias/ml). Las especies predominantes en el intestino grueso son las bifidobacterias y los bacteroides, mientras que los lactobacilos y los estreptococos predominan en la flora del intestino delgado.

La microflora intestinal desempeña numerosas funciones, la mayoría de las cuales aún no se han identificado. Es un hecho bien establecido que la microflora intestinal influye en la digestión y la absorción de los alimentos, en el funcionamiento del sistema inmunitario, en el peristaltismo, en la producción de vitaminas —como las del grupo B— y en la renovación de las células epiteliales intestinales. Además, el metabolismo de la microflora influye en la secreción de hormonas.

Uno de los aspectos más interesantes de la microflora intestinal es su interacción con el sistema inmunitario. La membrana mucosa de los intestinos, con una superficie aproximada de

Con una superficie de 200 m², se ve constantemente sometido a la enorme cantidad de antígenos procedentes de los alimentos, de la microflora intestinal y de las partículas inhaladas que también llegan al intestino. Por lo tanto, no es de extrañar que aproximadamente el 80 % del sistema inmunitario se encuentre en la zona del tracto intestinal y que su presencia sea especialmente abundante en el intestino delgado.

El sistema inmunitario del intestino se conoce como GALT (tejido linfoide asociado al intestino). Está formado por las placas de Peyer, que son unidades de células linfoides; linfocitos aislados dispersos en la lámina propia y linfocitos intraepiteliales repartidos por el epitelio intestinal.

El sistema inmunitario de los lactantes no está completamente desarrollado. La colonización bacteriana del intestino es importante para el desarrollo del sistema inmunitario. El sistema inmunitario tiene dos funciones principales igualmente importantes: (i) reaccionar ante antígenos nocivos o (ii) no reaccionar ante antígenos inofensivos, como los nutrientes y los tejidos del organismo. Las investigaciones demuestran que estas funciones están interrelacionadas. La estimulación microbiana del sistema inmunitario disminuye la reactividad frente a antígenos inofensivos (1-3), lo cual es una de las razones por las que los científicos están interesados en la relación entre la composición y la actividad de la microflora intestinal y el desarrollo de alergias. Las investigaciones muestran que la composición de la microflora intestinal en las poblaciones del mundo occidental ha cambiado a lo largo de las décadas y difiere de la flora de las personas de los países en desarrollo, tanto en adultos (4) como en niños (5-6). La flora intestinal de los niños suecos está compuesta por menos cepas y tiene una renovación más lenta que

la de los niños de Pakistán. Esto podría provocar una disminución de la estimulación bacteriana del sistema inmunitario.

El intestino desempeña una función importante al actuar como barrera frente al entorno. Esta barrera se mantiene gracias a las uniones estrechas entre las células epiteliales, a la producción de anticuerpos IgA y a la regulación de la flora microbiana normal. Es de vital importancia que solo se absorban sustancias inocuas, mientras que las sustancias nocivas se eliminen a través de las heces.

Los estudios demuestran que las personas alérgicas a la leche de vaca presentan una producción deficiente de IgA (7) y una mayor permeabilidad de la mucosa intestinal (8). Esto da lugar a una mayor absorción de macromoléculas por parte de la mucosa intestinal (9). Es muy probable que el aumento de la permeabilidad se deba a inflamaciones locales provocadas por reacciones inmunológicas contra el alérgeno. Esto daña la mucosa intestinal (10).

¿Qué puede provocar cambios en la composición de la microflora intestinal?

Durante el último siglo, nuestro estilo de vida ha cambiado radicalmente en lo que respecta a las medidas higiénicas, la alimentación, el nivel de vida y el uso de medicamentos. Hoy en día, nuestra dieta se compone en gran medida de alimentos esterilizados producidos industrialmente y del uso de diversos tipos de conservantes. Los frigoríficos y los congeladores han sustituido a los procesos naturales de fermentación de los alimentos que se utilizaban antiguamente. Esto ha dado lugar a una menor ingesta de bacterias, en particular de bacterias productoras de ácido láctico (11).

El uso generalizado de antibióticos en la asistencia sanitaria y la agricultura, así como de sustancias antibacterianas en dentífricos, desodorantes, alimentos, etc., también es algo nuevo para la humanidad. Hemos esterilizado nuestro entorno de muchas maneras, lo cual resulta perjudicial para la microflora.

probióticos

Los probióticos pueden definirse como microorganismos que influyen positivamente en la salud al mejorar el equilibrio microbiano intestinal. Los probióticos más utilizados son Lactobacillus spp., Bifidobacterium spp. y Streptococcus spp. A principios del siglo XX, el científico Elie Metchnikoff planteó su hipótesis sobre la influencia de la microflora intestinal en el envejecimiento humano. Afirmó que los procesos putrefactos en el intestino conducían a la formación de toxinas que contribuían a la degeneración del organismo. Propuso que la suplementación con bacterias productoras de ácido láctico, es decir, bacterias probióticas, en forma de yogur, disminuía los efectos negativos de las bacterias putrefactas y, por lo tanto, reducía los procesos degenerativos en el organismo (12).

En la actualidad se han llevado a cabo numerosas investigaciones para determinar los efectos de los probióticos, y los resultados de dichas investigaciones demuestran que la ingesta de bacterias probióticas parece tener muchos efectos positivos en el organismo. En un artículo publicado en el número de septiembre de 1999 de Trends of Immunology Today, sobre los efectos de los probióticos en el sistema inmunitario (13), se sugería que los efectos beneficiosos de los suplementos probióticos podrían contribuir a mejorar la digestión y la absorción, a la prevención del cáncer, a la prevención de infecciones en el tracto gastrointestinal, a la regulación del peristaltismo y a la prevención de procesos degenerativos como la osteoporosis y la arteriosclerosis, entre otros. ¡Parece que Metchnicoff podría haber tenido razón!

Las investigaciones demuestran que la ingesta de probióticos tiene diversos efectos sobre el sistema inmunitario, como el aumento de la producción de anticuerpos IgA (14), el incremento de la actividad de los macrófagos (15)(16) y el aumento de la fagocitosis (17). La suplementación con determinadas bacterias también reduce el número de mediadores inflamatorios como el TNF-α y la α-1-antitripsina, lo que podría indicar que las bacterias probióticas tienen un efecto curativo sobre la mucosa intestinal. Las bacterias productoras de ácido láctico inhiben el crecimiento de las bacterias putrefactas debido a la producción de ácidos orgánicos, lo que reduce el pH intestinal. La actividad de las bacterias putrefactas disminuye a medida que baja el pH.

Prebiotics

Los prebióticos son carbohidratos complejos, como los oligosacáridos y los polisacáridos, que no son digeridos por las enzimas del intestino delgado, por lo que llegan al intestino grueso en un estado viable. Constituyen el alimento de determinadas bacterias, como las bifidobacterias. El consumo de diferentes tipos de prebióticos reduce la cantidad de bacterias putrefactas e influye de manera beneficiosa en el organismo de muchas formas distintas, pudiendo disminuir el riesgo de cáncer (18). Los prebióticos mejoran la estabilidad de las culturas probióticas tanto en los alimentos como en el tracto intestinal, lo que a su vez mejora el efecto de las bacterias probióticas. Los productos que combinan probióticos y prebióticos parecen ser más beneficiosos y se denominan simbióticos.

La elección de los probióticos y la logística bacteriana.

El transporte de los cultivos probióticos desde la boca hasta el estómago o los intestinos, así como la estabilidad de dichos cultivos durante el almacenamiento, pueden definirse como «logística bacteriana». En la actualidad existen diversos tipos de formulaciones probióticas. Pueden presentarse en forma de líquidos, como el yogur, con o sin la adición de cultivos bacterianos de origen intestinal. Para mejorar la estabilidad, los cultivos bacterianos deben liofilizarse. El proceso de liofilización permite presentarlos en forma de polvo, cápsulas o comprimidos. El uso de comprimidos y cápsulas, a su vez, aumenta las posibilidades de que las bacterias sobrevivan al paso por el estómago y los ácidos biliares, donde en otras formulaciones muere la mayor parte de las bacterias.

La mayoría de los productos probióticos que se comercializan en el sector farmacéutico se presentan en forma de cápsulas de gelatina. El problema de este tipo de cápsulas es que suelen contener entre un 10 % y un 15 % de agua, lo que reduce la estabilidad y la viabilidad de los cultivos (19). Para garantizar la estabilidad y una distribución adecuada, la mejor forma de envasar las bacterias probióticas es en forma de comprimidos, fabricados con bajas fuerzas de compresión. Un comprimido con desintegración regulada en el tracto gastrointestinal expondrá continuamente al sistema intestinal a bacterias viables. Los métodos tradicionales de fabricación de comprimidos no pueden utilizarse cuando el comprimido contiene cultivos bacterianos vivos. La mayor parte de la desintegración de un comprimido o cápsula debe tener lugar en el intestino delgado. Dependiendo de la cepa probiótica elegida, el tiempo óptimo de desintegración puede variar. La ventaja de los probióticos producidos en forma de comprimidos es que el tiempo de desintegración puede regularse.

Es más fácil influir en la microflora del intestino delgado mediante la administración de probióticos, ya que la densidad bacteriana en el intestino delgado es mucho menor que en el intestino grueso. Los prebióticos como la inulina (fructooligosacáridos o polisacáridos) tienen un mayor efecto en el intestino grueso.

¿Qué cultivo bacteriano es el más eficaz?

Existen diferentes opiniones sobre qué cepas bacterianas son las más eficaces. La teoría original sobre los probióticos, según Metchnicoff, se refería al uso de cultivos de origen alimentario, como el yogur y el chucrut (12).

Hoy en día, la opinión científica generalizada es que son preferibles las bacterias de origen intestinal. Esto se deriva de la idea de que, para que las bacterias probióticas administradas como suplemento sean eficaces, deben ser capaces de colonizar la mucosa intestinal.

La composición de la microflora intestinal de la mayoría de las personas es bastante estable, especialmente en el intestino grueso, y es difícil encontrar estudios que demuestren la «teoría de la colonización».

Sin embargo, resulta más fácil influir en la actividad metabólica de la microflora. Según varios estudios, los probióticos tienen diversos efectos sobre la microflora en lo que respecta a la actividad enzimática, la influencia sobre el sistema endocrino (20) y la actividad inmunológica (14-16). Estos efectos se han demostrado tanto con el uso de «bacterias de origen alimentario» como de «bacterias de origen intestinal», aunque la definición de estos grupos es compleja, ya que la misma especie bacteriana puede encontrarse en ambos grupos.

Desde un punto de vista histórico y ecológico, la suplementación con probióticos compensa la pérdida de bacterias productoras de ácido láctico en los alimentos provocada por el cambio en los métodos de conservación (11). Dado que la pérdida de bacterias probióticas en los alimentos no se refiere a una cepa concreta, sino a muchos tipos diferentes de cepas, son preferibles los suplementos probióticos que contienen una mezcla de cepas. Los estudios también muestran que las diferentes bacterias ocupan distintos nichos en relación con el sistema inmunitario. Una microflora compleja es importante para el sistema inmunitario. Sin embargo, es importante señalar que la suplementación con productos de una sola cepa también tiene diversos efectos beneficiosos, lo cual ha sido documentado y patentado por diferentes fabricantes de productos probióticos.

La dificultad de comparar diferentes estudios.

Es probable que el efecto de la suplementación con probióticos se vea influido por la elección de las bacterias, su número, su calidad, su viabilidad y su estabilidad, así como por la forma en que se distribuyen desde la boca hasta el intestino. El método de distribución de las bacterias influye sin duda en la dosis necesaria para obtener efectos concretos. Debido a ello, la variación en la dosis puede ser tan grande como E4-5 = 10 000-100 000 al día o por toma. Probablemente se requieran dosis más altas para influir en la microflora del intestino grueso que en la del intestino delgado, ya que el recuento bacteriano en estas zonas es diferente.

Dado que la mayoría de los estudios sobre los efectos de los suplementos probióticos no han tenido en cuenta la logística bacteriana, resulta muy difícil compararlos, lo que probablemente explique los diferentes resultados presentados. El papel de la logística bacteriana constituye uno de los mayores retos para futuros estudios. A la espera de los resultados de más estudios clínicos, tal vez deberíamos ser cautelosos a la hora de afirmar que los probióticos son eficaces contra enfermedades específicas y, en su lugar, hacer hincapié en que los probióticos tienen un efecto beneficioso sobre la salud en general.

Resumen: Existe una necesidad de probióticos. El estilo de vida moderno conlleva una menor ingesta de bacterias beneficiosas. Existe una relación entre los problemas de salud actuales y la ecología microbiana. En este contexto, la microflora interactúa con el sistema inmunitario. La cuestión de la logística bacteriana es importante a la hora de elegir productos probióticos.

Referencias:

1. Kim JH, and Ohsawa M. 1995. Oral tolerance to ovalbumin in mice as a model for detecting modulators of the immunologic tolerance to a specific antigen. Biol. Pharm. Bull. 18:854-858.
2. Moreau M C, and Corthier G. 1988. Effect of gastro-intestinal microflora on induction and maintenance of oral tolerance to ovalbumin in C3H/Hej mice. Infect. Immun. 56:2766-2768.
3. Sudo N, Sawamura S, Tanaka K, Aiba Y, Kubo C, and Koga Y. 1997. The requirement of the intestinal bacterial flora for the development of an IgE production system fully susceptible to oral tolerance induction. J. Immunol. 159:1739-1745.
4. Moore W E C, and Moore LH. 1995. Intestinal flora of populations that have a high risk of colon cancer. Appl. Environ. Micrbiol. 61:3202-3207.
5. Adlerbert I, Carlsson B, de Man P, Jalil F, Khabn S R, Larsson P, Mellander L, Svanborg C, Wold AE, and Hanson LÅ. 1991. Intestinal colonisation with Enterobacteriaceae in Pakistani and Swedish hospital delivered infants. Acta. Pediatr. Scand. 80:602-610.
6. Adlerbert I, Carlsson B, Mellander L, Hanson LÅ, Jalil F, Svanborg C, Larsson P, Wold AE. 1998. High turn-over rate of Echerichia coli strains in the intestinal flora of infants in Pakistan. Epidemiol. Infect. 121:587-598.
7. Isolauri E, Virtanen E, Jalonen T, Arvilommi H. 1990. Local immune response measured in blood lymphocytes reflects the clinical reactivity of children with cow´s milk allergy. Pediatr. Res. 28:582-6.
8. Jalonen T, 1991. Identical intestinal permeability changes in children with different clinical manifestations of cow´s milk allergy. J. Allergy Clin. Immunol. 88:737-42.
9. Heyman M, Gasset E, Ducroc R, Desjeux JF. 1988. Antigen absorption by the jejunal epithelium of children with cow’s milk allergy. J. Allergy Clin. Immunol. 24:197-202.
10. Majamaa H. Isolauri . 1997. Probiotics; a novel approach in the management of food allergy. J. Allergy Clin. Immunol. 99:179-86
11. Ahrné S, Franklin A.1997. Modern konservering har ändrat tarmfloran. Läkartidningen. Vol 94. Nr 40: 3493-3495.
12. Metchnikoff E. 1907. The prolongation of life. Revised Edition from 1907, Translated by Mitchell, C. Heinemann, London, UK. (1974) Dairy Sci. Abstr. 36,656.
13. Dugas B, Mercrnier A, Lenoir-Wijnkoop I, Arnaud C, Dugas N, and Postaire E. 1999 Immunity and probiotics. Trends of Immunol. Today. Vol 20. No 9: 387-389.
14. Perdigon G, de Macias N, Alvarez S, Oliver G, de Ruiz Holgado AA. 1986. Effect on per orally administered lactobacilli on macrophage activity in mice. Infect. Immun. 53:404-10.
15. Perdigon G, de Macias N, Alvarez S, Oliver G, de Ruiz Holgado AA. 1988. Systemic augmentation of the immune response in mice by feeding fermented milks with Lactobacillus casei and Lactobacillus acidophilus. Immunology. 63:17-23.
16. Perdigon G, Alvarez S, Nander de Macias ME, Roux ME, Pece de Ruiz Holgado A. et.al. 1990. The oral administration of lactic acid bacteria increases the mucosal intestinal immunity in response to enteropathogens. J. Food. Protect. 53:404-10.
17. Schaffri EJ. et.al. 1994. Immuno modulation of human blood cells following the ingestion of lactic acid bacteria. J. Dairy. Sci. 78:491-7.
18. Rowland IR, Rumney CJ, Coutts JT, Lievense LC. 1998. Effect of Bifidobacterium longum and inulin on gut bacterial metabolism and carcinogen aberrant crypt foci in rats. Carcinogenesis 19(2):281-5.
19. Laulund. S.1994. Commercial aspects of formulation, production and marketing of probiotic products. Human health: The contribution of microorganisms. Springler-Verlag London limited 1994.
20. Gorbach SL. 1986. Function of the normal human microflora. Scand. J. Infect. Dis. Suppl. 49:17-30.

 

Comprar ProBion para cualquier situación digestiva