Los probióticos se definen como suplementos alimenticios microbianos vivos que benefician al huésped al mejorar el equilibrio de la flora bacteriana intestinal. Las especies bacterianas comúnmente denominadas probióticas son bacterias productoras de ácido láctico, como Bifidobacterium spp., Lactobacillus spp. y Streptococcus spp., aunque también se han utilizado otros microorganismos como el hongo S. boulardii. Las bacterias probióticas poseen numerosas propiedades que pueden contribuir a mejorar el microambiente intestinal, como su metabolismo, la estructura de su pared celular y sus componentes intracelulares.

Efectos beneficiosos sugeridos de los probióticos:

• Mayor valor nutricional (mejor digestibilidad, mayor absorción de minerales y vitaminas).
• Favorece la digestión intestinal de la lactosa.
• Influencia positiva sobre la microflora intestinal (colitis inducida por antibióticos o radiación).
• Prevención de infecciones del tracto intestinal (inducidas por bacterias o virus, enteritis por Candida, úlceras/neoplasias por Helicobacter pylori).
• Regulación de la motilidad intestinal.
• Mejora del sistema inmunitario
• Prevención del cáncer.
• Reducción de los productos catabólicos eliminados por los riñones y el hígado.
• ¡Prevención de la aterosclerosis mediante la reducción de la inflamación!
• Prevención de la osteoporosis.
• Mayor bienestar.

Las bacterias productoras de ácido láctico metabolizan los nutrientes mediante fermentación. Durante este proceso, se forman diferentes ácidos orgánicos, como el ácido láctico (L+) y el ácido butírico, lo que reduce el pH intestinal. La disminución del pH tiene muchos efectos beneficiosos en el microambiente intestinal, como la inhibición del crecimiento de bacterias putrefactivas. Estas bacterias producen desechos nitrogenados durante la digestión de los nutrientes. Los beneficios de inhibir el crecimiento de estas bacterias son la reducción del amoníaco en sangre, los fenoles séricos libres y los aminoácidos libres en la orina. Esto implica una mejor retención de nitrógeno. Estas características podrían ser responsables del crecimiento y el aumento de peso corporal (volumen muscular) observados en diferentes estudios con animales. La reducción de la concentración de toxinas nitrogenadas desempeña un papel importante en la desintoxicación del hígado. El ácido úrico, el antioxidante natural producido en el hígado como respuesta al exceso de radicales libres, está relacionado con el grado de disbiosis en el tracto intestinal. Esto explica por qué los probióticos estimulan la regeneración hepática y, por consiguiente, se utilizan en programas de apoyo hepático.

A menudo se afirma que un cultivo probiótico debe adherirse al epitelio intestinal y colonizar el intestino para tener algún efecto. Este tema es controvertido. En primer lugar, ¿cuál es la definición de «bacteria colonizadora»? A veces, se hace referencia a las bacterias colonizadoras que se encuentran de forma más permanente en la flora intestinal de un individuo, pero en otros casos, se consideran colonizadoras las bacterias que permanecen en la flora intestinal durante 1 a 3 días. En personas con estreñimiento, es probable que se encuentren bacterias transitorias en las heces durante períodos más prolongados que tres días.

Un método frecuentemente utilizado para evaluar la capacidad de las bacterias para colonizar el intestino consiste en observar su adhesión a las células epiteliales intestinales in vitro. Sin embargo, este método no es del todo adecuado para analizar la capacidad de colonización, ya que existen otros hábitats para las bacterias colonizadoras además del epitelio, como la capa mucosa suprayacente y las partículas sueltas. Por lo tanto, las bacterias con resultados negativos en la prueba mencionada podrían, aun así, ser capaces de colonizar. El 99 % de la microflora intestinal está compuesta por bacterias anaerobias, lo que significa que mueren en presencia de oxígeno. La zona más cercana al epitelio probablemente no sea el hábitat preferido para estas bacterias, ya que el oxígeno se difunde desde los vasos sanguíneos subyacentes hacia las células epiteliales y, posteriormente, hacia la zona supraepitelial. Esto respalda la idea de que las bacterias no deben ser capaces de adherirse al epitelio intestinal para poder colonizarlo. Se ha demostrado que Lactobacillus GG reduce la diarrea del viajero, la diarrea asociada a antibióticos y la colitis recurrente por Clostridium difficile, aunque solo «coloniza» durante 1-3 o 7 días, lo que se consideraría transitorio.

Las cepas bacterianas consideradas transitorias también pueden tener efecto cuando se administran en altas concentraciones, mediante la interacción con el sistema inmunitario y la mejora del entorno intestinal, estimulando el crecimiento de la flora bacteriana normal.

Aspectos nutricionales de los probióticos

Toda suplementación de minerales y vitaminas requiere un ecosistema intestinal saludable. La microflora debe estar en buen estado y equilibrada para que el sistema nutricional pueda utilizar eficazmente los minerales y las vitaminas. Esto no suele ser así. El metabolismo de las proteínas, los lípidos y los carbohidratos mejora si la flora bacteriana está equilibrada. Los sistemas endocrino, inmunitario y nutricional dependen de que tanto la ecología externa como la interna estén en equilibrio.

Es necesario un aporte diario de bacterias beneficiosas, o probióticos, para reponer las bacterias que deberíamos obtener y que antes obteníamos a través de los alimentos, pero que hoy en día son deficientes debido a las técnicas modernas de conservación de alimentos.

Toda suplementación con minerales y vitaminas requiere un ecosistema intestinal saludable.

Las bacterias consumen vitaminas. Cuando hay un crecimiento excesivo de bacterias colónicas en el intestino delgado, la pérdida de vitaminas debido a este consumo bacteriano puede ser considerable y provocar deficiencia vitamínica. Las bacterias probióticas inhiben el crecimiento excesivo de bacterias colónicas en el intestino delgado y, por lo tanto, reducen la pérdida de vitaminas. Esto contrasta con los desequilibrios que se producen a pesar de la ingesta adicional de vitaminas.

Un efecto mejorado en la absorción de minerales debido a:

• Efectos osmóticos
• Aumento de la producción de ácidos orgánicos debido a la fermentación.
• Aumento de la formación de sales solubles de estos ácidos.
• Proliferación de la pared intestinal

La inducción enzimática o el apoyo enzimático mejorará la absorción de nutrientes.

Las bifidobacterias estimuladas aumentan la producción de las vitaminas B1, B2, B3, B6, B7, B9 y B12. Estas vitaminas son absorbidas por el intestino y utilizadas por los diferentes tejidos del cuerpo humano.

Reducción de la producción de toxinas o los llamados radicales libres, que consumen vitaminas, minerales y antioxidantes.

Cabe destacar que la mayor parte de la producción de radicales libres se observa en el intestino. Esta producción aumenta si la microflora es disbiótica. Las bifidobacterias y los lactobacilos producen ácidos orgánicos que actúan como antioxidantes. Estudios realizados por Kaizu et al. demuestran una reducción de aproximadamente el 70 % de la actividad oxidativa intestinal durante la suplementación con bacterias productoras de ácido láctico, lo que también sugiere un mejor estado de vitamina E.

Aspectos inmunológicos de los probióticos

Los probióticos se definen como suplementos alimenticios microbianos vivos que benefician al huésped al mejorar el equilibrio de la flora bacteriana intestinal. Los probióticos equilibran el sistema inmunitario, tanto la inmunidad innata como la específica. Sin embargo, es importante tener en cuenta que las diferentes bacterias probióticas pueden provocar respuestas inmunológicas de distinta intensidad.

La vía de administración de las bacterias también es un factor importante a considerar al evaluar la respuesta inmunológica a los probióticos. Muchas especies bacterianas se ven afectadas o dañadas durante su paso por el estómago y la parte superior del intestino delgado. El uso de cepas resistentes a los ácidos y a los ácidos biliares, junto con la técnica de matriz protectora para comprimidos, garantiza que la mayor parte de las bacterias añadidas lleguen al intestino y puedan ser inmunológicamente activas.

La microflora intestinal normal forma parte del sistema inmunitario innato. Mediante la colonización competitiva, las bacterias comensales impiden que las bacterias patógenas colonicen la mucosa, lo cual constituye el primer paso de la infección. Las bacterias probióticas inhiben la colonización de patógenos al producir ácidos orgánicos como el ácido láctico y el ácido butírico, que disminuyen el pH intestinal y, por consiguiente, inhiben el crecimiento de microorganismos potencialmente patógenos. También producen otros bactericidas que inhiben el crecimiento de ciertas bacterias. La competencia por nutrientes y espacio también está implicada en el concepto de colonización competitiva. La actividad antimicrobiana de las bacterias probióticas explica su utilidad para la conservación de los alimentos.

En cuanto a la influencia de los probióticos en la inmunidad celular, las investigaciones han demostrado que la ingesta de bacterias probióticas aumenta la producción de anticuerpos IgA e incrementa la actividad de los macrófagos y las células NK, lo que conlleva una mayor eliminación de bacterias. También se ha demostrado que las bacterias probióticas modulan la actividad de las citoquinas. Las citoquinas son sustancias señalizadoras del sistema inmunitario que regulan la actividad de las células inmunitarias. Los probióticos estimulan el sistema inmunitario en una dirección antialérgica, lo que resulta en una menor producción de anticuerpos IgE. Las citoquinas también actúan como un vínculo entre el sistema inmunitario y el sistema nervioso.

La barrera intestinal

La mucosa intestinal es una barrera selectiva que, cuando funciona correctamente, impide la entrada de agentes potencialmente nocivos al torrente sanguíneo, al tiempo que permite el paso de sustancias útiles, como los nutrientes. La salud de la pared intestinal es fundamental para nuestra salud. Las bacterias probióticas tienen un efecto curativo sobre la membrana mucosa intestinal al estimular la formación de células epiteliales y disminuir la inflamación intestinal, lo que se evidencia por una menor producción de citocinas inflamatorias durante la ingesta de bacterias probióticas. Un requisito previo para el desarrollo de alergias es que sustancias que en condiciones normales no atraviesan la barrera intestinal se filtren al torrente sanguíneo y entren en contacto con el sistema inmunitario. Se ha demostrado que el eccema atópico se asocia con inflamación intestinal y un aumento de la transferencia de antígenos a través de la barrera intestinal. El tratamiento de las alergias alimentarias con probióticos ha demostrado tener efectos positivos.

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