L’intestin grêle et le système immunitaire

L’écologie intestinale est vitale à la fois dans la genèse, la prévention et le traitement des maladies.

La membrane muqueuse de l’intestin, qui a une superficie d’environ 200m2, est constamment mise au défi par différents types d’antigènes. Non seulement nous avalons des antigènes alimentaires (60-70 tonnes tout au long de la vie) et des microbes d’origine alimentaire, mais les particules inhalées qui sont piégées dans les voies respiratoires et transportées jusqu’au pharynx sont finalement avalées et atteignent l’intestin. En outre, la membrane muqueuse de l’intestin a un contact intime avec la microflore intestinale normale. Il n’est donc pas surprenant que l’intestin contienne la plus grande accumulation de tissus lymphoïdes dans le corps. Quatre-vingt pour cent (!) des lymphocytes dans le corps sont situés dans la paroi intestinale, dans le soi-disant tissu lymphoïde associé à l’intestin (GALT). Ils apparaissent sous forme d’agrégats dans les nodules lymphatiques appelés plaques de Peyer et sous forme de cellules lymphoïdes dispersées dans la lamina propria. De plus, les épithéliums intestinaux sont ensemencés par de petits lymphocytes appelés lymphocytes intraépithéliaux.

Le GALT est associé au reste du système lymphatique par l’intermédiaire des vaisseaux lymphatiques dirigés vers les nodules lymphatiques situés dans le tissu fibreux mésentérique qui tapisse l’intestin grêle.

Le système immunitaire a deux fonctions majeures, tout aussi importantes : réagir sur des antigènes étrangers dangereux et des particules comme les bactéries pathogènes et les virus et ne pas réagir sur des antigènes inoffensifs comme les antigènes alimentaires et les tissus corporels. Ces deux fonctions se sont montrées associées.

Les réponses immunitaires intestinales aux bactéries sont principalement induites dans les plaques de Peyer. Lorsque les lymphocytes (lymphocytes B et T) des plaques de Peyer sont activés par des antigènes bactériens, ils commencent à proliférer et quittent le tissu intestinal pour le sang. Ils circulent pendant quelques jours avant de s’installer quelque part dans le tissu lymphoïde associé à la muqueuse (MALT), qui est le tissu lymphoïde associé à toutes les muqueuses du corps comme la muqueuse intestinale, respiratoire et urogénitale. Les tissus lymphoïdes de toutes les muqueuses du corps sont ainsi interconnectés. Les réactions immunologiques, comme les réactions allergiques dans l’intestin, sont susceptibles d’influencer l’état d’autres tissus muqueux. Lorsque les lymphocytes B activés se sont installés, ils mûrissent et commencent à produire des anticorps IgA. Ainsi, les bactéries induisent une immunité contre elles-mêmes. Le paradoxe est qu’en même temps que les bactéries induisent de fortes réactions immunologiques contre elles-mêmes, elles diminuent la réactivité immunologique contre d’autres antigènes comme les antigènes alimentaires. Le mécanisme de ceci n’est pas complètement connu, mais des études ont montré qu’il est difficile d’atteindre la tolérance orale chez les animaux dépourvus d’une microflore intestinale tandis que l’administration d’antigènes bactériens avec la nourriture augmente l’effet tolérable de l’alimentation. À l’inverse, certaines toxines bactériennes comme la toxine cholérique peuvent briser la tolérance orale aux antigènes alimentaires, de sorte que la composition de la flore intestinale est importante.

En outre, des études soulignent l’importance d’un plus grand nombre de bactéries pour la stimulation du système immunitaire. Il est important que le système immunitaire rencontre continuellement de nouveaux antigènes bactériens. Dès que les anticorps IgA sont produits contre un certain antigène bactérien, les anticorps se lient à l’antigène et l’inhibent de translocation de la paroi intestinale et atteignent les plaques de Peyer. Le faible taux de rotation des bactéries et la diminution du nombre de souches bactériennes dans la microflore intestinale des personnes dans le monde occidental peuvent entraîner une diminution de la stimulation bactérienne du système immunitaire, ce qui pourrait entraîner une sur-réactivité contre d’autres antigènes comme les antigènes alimentaires. Le système immunitaire d’un nourrisson n’est pas entièrement développé. La barrière intestinale est immature et la capacité de produire des cellules productrices d’IgA est insuffisante. La colonisation bactérienne fournit des signaux de maturation au GALT. Ainsi, la microflore intestinale est importante pour la maturation du système immunitaire chez les nourrissons. Les animaux dépourvus de microflore intestinale ont de très petites plaques de Peyer, le taux d’anticorps IgA dans le sang est faible et la quantité de cellules T dans la paroi intestinale est également diminuée.

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