El intestino delgado y el sistema inmunitario

La ecología intestinal es vital tanto en la génesis, prevención y tratamiento de la enfermedad.

La membrana mucosa del intestino, que tiene un área de alrededor de 200m2, está bajo constante desafío por diferentes tipos de antígenos. No solo tragamos antígenos alimentarios (60-70 toneladas a lo largo de la vida) y microbios alimentarios, sino que también las partículas inhaladas que quedan atrapadas en las vías respiratorias y transportadas hasta la faringe son finalmente tragadas y llegan al intestino. Además, la membrana mucosa del intestino tiene contacto íntimo con la microflora intestinal normal. Por lo tanto, no es de extrañar que el intestino contiene la mayor acumulación de tejidos linfoides en el cuerpo. El ochenta por ciento (!) de los linfocitos en el cuerpo están situados en la pared intestinal, en el llamado tejido linfoide asociado al intestino (GALT). Aparecen como agregados en nódulos linfáticos llamados parches de Peyer y como células linfoides dispersas en la lámina propia. Además, los epitelios intestinales son sembrados por pequeños linfocitos llamados linfocitos intraepiteliales.

El GALT se asocia con el resto del sistema linfático a través de vasos linfáticos dirigidos hacia nódulos linfáticos situados en el tejido fibroso mesentérico que recubre el intestino delgado.

El sistema inmunitario tiene dos funciones principales, igualmente importantes: reaccionar contra antígenos y partículas extraños y peligrosos, como bacterias y virus patógenos, y no reaccionar contra antígenos inofensivos como el antígeno alimentario y el tejido corporal. Estas dos funciones han demostrado estar asociadas entre sí.

Las respuestas inmunes intestinales a las bacterias se inducen principalmente en los parches de Peyer. Cuando los linfocitos (células B y T) en los parches de Peyer son activados por antígenos bacterianos comienzan a proliferar y dejan el tejido intestinal para la sangre. Circulan durante un par de días antes de establecerse en algún lugar del tejido linfoide asociado a la mucosa (MALT), que es el tejido linfoide asociado con todas las membranas mucosas del cuerpo, como la mucosa intestinal, respiratoria y urogenital. Los tejidos linfoides de todas las membranas mucosas en el cuerpo están de esta manera interconectados. Las reacciones inmunológicas, como las reacciones alérgicas en el intestino, pueden influir en el estado de otros tejidos mucosos. Cuando las células B activadas se han establecido maduran y comienzan a producir anticuerpos IgA. Por lo tanto, las bacterias inducen inmunidad contra sí mismos. La paradoja es que al mismo tiempo que las bacterias inducen fuertes reacciones inmunológicas contra sí mismas, disminuyen la reactividad inmunológica contra otros antígenos como los antígenos alimentarios. El mecanismo de esto no se conoce completamente, pero los estudios han demostrado que es difícil lograr la tolerancia oral en animales que carecen de una microflora intestinal, mientras que la administración de antígenos bacterianos con los alimentos aumenta el efecto tolerante de la alimentación. Por el contrario, algunas toxinas bacterianas como la toxina del cólera pueden romper la tolerancia oral a los antígenos de los alimentos por lo que la composición de la flora intestinal es de importancia.

Además, los estudios señalan la importancia de una mayor rotación de las bacterias para la estimulación del sistema inmunológico. Es importante que el sistema inmunológico se encuentre con nuevos antígenos bacterianos continuamente. Tan pronto como los anticuerpos IgA se producen contra un determinado antígeno bacteriano, los anticuerpos se unen al antígeno e inhiben la translocación de la pared intestinal y alcanzan los parches de Peyer. La baja rotación de bacterias y la disminución del número de cepas bacterianas en la microflora intestinal de las personas en el mundo occidental puede conducir a una disminución de la estimulación bacteriana del sistema inmunológico que podría conducir a una sobre-reactividad contra otros antígenos como los antígenos alimentarios. El sistema inmunológico de un bebé no está completamente desarrollado. La barrera intestinal es inmadura y la capacidad de generar células productoras de IgA es inadecuada. La colonización bacteriana proporciona señales de maduración a la GALT. Por lo tanto, la microflora intestinal es importante para la maduración del sistema inmunológico en los bebés. Los animales que carecen de una microflora intestinal tienen parches de Peyer muy pequeños, el nivel de anticuerpos IgA en la sangre es bajo y la cantidad de células T en la pared intestinal también disminuye.

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